Siapa pun yang pernah tinggal di Malawi (Protektorat Inggris kuno Nyasaland) tahu ada sesuatu yang sangat istimewa tentang tempat yang tumbuh pada Anda dan akhirnya merengkuh Anda dalam cengkeramannya yang hangat dan bersahabat. Anda tidak bisa meletakkan jari Anda di atasnya; itu hanya ada, halus. Tapi apapun itu, itu pasti mengabadikan keluarga kecilku selama 16 tahun. Tanpa ragu, itu adalah beberapa tahun paling bahagia dalam hidup kita.
Ini adalah negara yang indah, sepertiga wilayahnya tertutup air. Dari danau rendah, tanah menanjak ke perbukitan berumput yang indah di dataran tinggi Nyika dan terus naik ke pegunungan curam Zomba dan Mulanje. Berenang di danau air tawar seperti terjun ke tangki ikan tropis yang hangat dengan segudang ikan cichlid berwarna-warni yang berkelap-kelip. Namun di beberapa daerah, mata yang waspada harus tetap terbuka lebar untuk buaya (dikenal dengan bahasa sehari-hari sebagai ‘anjing pipih’) dan kuda nil (‘mvu’ dalam bahasa Chichewa, bahasa setempat). Danau Malawi disebut Danau Kalender, dengan panjang 365 mil dan lebar 52 mil, dan merupakan yang terdalam di Rift Valley.
Yang membuat saya tertarik pada negara ini, di antara banyak hal lainnya, adalah sejarahnya. Saya terpesona oleh semua misionaris Kristen Victoria kuno yang datang untuk menyebarkan Firman, lebih dari 150 tahun yang lalu. David Livingstone adalah yang pertama dari kelompok individu yang berani ini. ‘Perjalanan Misionaris’-nya membuka wilayah Afrika yang luas, termasuk yang sekarang menjadi Malawi, dan semangatnya tetap ada di sana hingga hari ini. Lima salib menandai kuburan para misionaris selanjutnya di Misi Livingstonia lama di tepi selatan danau, di Cape Maclear. Mereka memberikan kesaksian tentang semangat penginjilan dari pemilik tulang tua yang sekarang terkubur. Para misionaris ini menghadapi kesulitan yang tak terbayangkan. Nyamuk Anopheles mengklaimnya; pembunuh massal, pembunuh berantai. Istri Dr Livingstone, Mary, menyerah pada mereka dan dia dimakamkan di bawah pohon baobab di kuburan yang tidak terawat di tepi sungai Zambesi. Uskup Mackenzie, abdi Tuhan yang tinggi, tampan, dan atletis itu, meninggal di sebuah pulau dekat pertemuan sungai Shire dan Ruo, yang dirusak oleh parasit.
Misionaris lainnya, yang selamat dari malaria, adalah Chauncy Maples dan Will Johnson. Mereka adalah dua penyebar Injil yang luar biasa yang pernah bersama-sama di Universitas Oxford dan upaya gabungan mereka mengarah pada pembangunan katedral Anglikan yang terkenal di Pulau Likoma di danau. Johnson adalah ‘rasul’ di tepi danau, yang menjadi parokinya selama lebih dari 40 tahun, berjalan mondar-mandir, kurus dengan jubah putih panjangnya. Tapi jika Johnson memiliki pantai, Maples pasti memiliki perairan. Dia tenggelam di dalamnya ketika perahunya tenggelam dalam salah satu badai ganas yang tiba-tiba yang menjadi ciri danau itu. Jubahnya menyeretnya ke bawah. ‘Lake of Stars’, seperti yang dijelaskan Livingstone, adalah bentangan perairan pedalaman yang sangat berubah-ubah dan seringkali berbahaya… terutama saat angin ‘mwera’ tenggara bertiup. Semangat misionaris lain, Dr Laws, masih ‘berjalan’ dalam bayang-bayang sejuk di ‘rumah batu’ tua tempat Misi Livingstonia baru dipindahkan ke dataran tinggi yang menghadap ke danau. Ini jauh di atas uap berbahaya di tepi danau yang menurut Dr Laws bertanggung jawab atas demam mematikan itu. Malaria menembus sejarah Malawi dan, seperti halnya perdagangan budak, itu menghancurkan populasinya.
Di Nkhotakota, emporium budak Arab tua di tepi danau, perasaan jahat menyelimuti hingga hari ini. Dari sini ribuan dan ribuan tawanan dikirim dengan dhow menyeberangi danau dan kemudian diikat bersama dan digiring ke pantai di Samudra Hindia, didorong oleh kekejaman ‘ruga ruga’ (makhluk liar, dicat, setengah manusia, membawa bulu mata). Ini diikuti dengan perjalanan yang mencekik dengan perahu melintasi laut ke Zanzibar, pusat pasar budak untuk dunia Arab dan Timur. Hanya sekitar seperempat budak yang selamat dari perjalanan ke neraka ini. Pertempuran sengit terjadi untuk menghentikan praktik kejam ini di daerah Karonga di Malawi, yang dipelopori oleh kolonial Inggris: Sir Harry Johnston, Moir bersaudara, Frederick Lugard, dan Monteith Fotherington. Perang ini berkecamuk selama bertahun-tahun, sebagian besar tanpa disadari oleh dunia luar yang disibukkan dengan perang lain di akhir abad ke-19. Akhirnya pedagang Arab terkenal Mlosi dikalahkan dan digantung di Karonga, menandai berakhirnya perbudakan di wilayah tersebut. Tapi Livingstone-lah yang pertama kali mengungkap kengerian dari semua itu. Ini, dan perjalanan penjelajahannya membentuk warisan abadi. Dia meninggal dalam kematian yang sepi di Zambia modern, berlutut di samping tempat tidurnya yang kasar, diganggu oleh disentri dan wasir berdarah. Pengikut Afrika yang setia membawa tubuhnya yang dibalsem ratusan mil ke pantai dari tempat ia mencapai tempat peristirahatan terakhirnya di Westminster Abbey. Namun hatinya tetap berada di tanah Afrika yang dia cintai.
Dari Malawi datang cerita menarik lainnya; seperti kisah terkenal Komandan Rhoades yang memprakarsai keterlibatan angkatan laut pertama dalam Perang Dunia Pertama. Dia memukul kapal tempur Hermon von Wissmann saat berada di dok kering di Sphinxhaven di tepi timur danau dengan salvo dari Hotchkiss seberat 6 pon di kapal tempurnya Gwendolyn. Rhoades telah menang dan makan beberapa saat sebelumnya dengan teman lamanya komandan kapal perang Jerman yang tidak menyadari pecahnya perang, jadi amukan kemarahan Herr Brent bergema melalui asap dan api melintasi perairan dengan, “mendapatkan untuk Rhoades sialan , apakah kamu minum?”
Saya sangat senang mengunjungi banyak tempat yang telah saya sebutkan dan merenungkan kehidupan tokoh-tokoh besar. Sebagai pilot perusahaan, saya mengenal wilayah sekitarnya dengan cukup baik antara tahun 1991 dan 2008. Ketertarikan saya pada Livingstone meluas ke Tanzania di mana saya menjelajahi rumah tua di Unyanyembe, (Tabora modern) rumah tempat Livingstone dan Stanley berpisah. perusahaan pada tahun 1872. Stanley pulang ke Inggris untuk menikmati ketenaran laporan surat kabarnya yang terkenal, sementara Livingstone mengembara mencari sumber ilusif sungai Nil. Dia tidak pernah lagi terlihat hidup oleh pria kulit putih lain dan dalam setahun dia sudah mati. Saya melihat potongan memorabilia Livingstone yang berharga di museum di kota Zambia yang menyandang namanya. Dan saya mengunjungi museum di Blantyre, Malawi, dinamai menurut tempat kelahirannya. Dan saya menatap dengan takjub pada alat-alat perdagangan budak, besi kaki dan kuk leher kayu, yang dipajang di museum Bagamoyo di pantai Samudra Hindia. Ini adalah pos pementasan terakhir bagi para budak dari pedalaman ke Zanzibar.
Sejarah menjadi hidup bagi saya dalam perjalanan saya. Koin Jerman kuno, dengan gambar elang, dapat dibeli dari anak muda di pantai di Bagomoyo, ibu kota lama Afrika Timur Jerman. Dan medali KAR (Kings African Rifles) dan pernak-pernik kuningan kuno dari Arab kuno dapat ditemukan di pasar Zanzibar yang ramai. Cagar permainan Selous, dinamai menurut nama pemburu terkenal yang dibunuh di sana oleh penembak jitu Jerman di WW1, luar biasa dalam luasnya dan keragaman kehidupan liarnya. Saya menelusuri perjalanan Komandan Paul Von Lettow-Vorbeck dengan askarinya di sekitar area ini dan turun melintasi sungai Rovuma dan Lugenda ke Mozambik. Saya bertanya-tanya pada keberanian dan keterampilan pria itu dalam menjalankan perang gerilya melawan pasukan Inggris di Afrika Timur selama Perang Dunia Pertama. Dia tidak pernah tertangkap dan akhirnya menyerah di Abercorn di Rhodesia Utara (Zambia) di Gencatan Senjata.
Gunung Kilimanjaro, Air Terjun Victoria, reruntuhan Zimbabwe, simpanse di Uganda, bendungan Caborabasa dan sungai Zambesi dan Chobe, mengitari gunung berapi di Kepulauan Comores dan menangkap ikan layar dan dorado di lepas pantai Malindi di pantai Kenya adalah kenangan yang tertanam dalam. Begitu pula kenangan tentang formasi terbang dengan burung nasar dalam pesawat layang di atas cagar alam Wankie, melacak anjing liar di dekat pondok Sungai Gwaai (sekarang diangkat ke tanah), mengumpulkan rempah-rempah dan buku-buku tua di Dar-es-Salaam. Saya mengejar hantu Beryl Markham (penerbang terkenal itu) di Klub Muthaiga di Nairobi tempat dia tinggal dan di Klub Sayap Afrika Timur yang sering dia kunjungi. Kisah-kisah ‘White Mischief’ dan perbukitan Ngong menggelitik saya dan pembunuhan misterius Earl of Erroll di Nairobi dan ‘Ventures to the Interior’ karya Van der Post di dataran tinggi Nyika yang belum terpecahkan. Reruntuhan pangkalan Flying Boat masih bisa ditemukan di Cape Maclear. ‘Perahu’ BOAC ini mendarat di sana pada tahun 1949, dalam perjalanan dari Inggris ke bendungan Vaal di Afrika Selatan. Di semak-semak terdekat ‘Guru wan kulus’ masih menari di sekitar api malam mengikuti irama genderang yang berdenyut. ‘Guru’ adalah pria anggota perkumpulan rahasia yang berpakaian aneh, kedok garang dan sering terlihat berlari di sepanjang jalan desa di Malawi; hal-hal yang menakutkan. Anak-anak berhamburan saat mereka mendekat dan bahkan orang dewasa bergegas pergi dengan cepat.
Afrika adalah benua yang menarik dan Malawi, bagi saya, adalah intinya. Bahkan, itu dikenal sebagai “Hati Hangat Afrika” dan sering saya merenungkan deskripsi yang indah ini pada saat matahari terbenam di daerah tropis. Menyeruput bir Carlsberg yang dingin (diseduh secara lokal) bersama teman-teman baik, saat matahari terbenam di Monkey Bay, adalah tempat yang sempurna untuk refleksi. Tanyakan siapa saja yang pernah ke sana. Tapi, saya tidak pernah mencapai puncak Gunung Mulanje, dan itulah satu penyesalan besar yang saya miliki sejak meninggalkan Malawi untuk tinggal di Kanada. Jadi suatu hari saya harus kembali ke Hati yang Hangat itu.